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第二日丑时将过，五鹿兄弟同容欢、胥留留、闻人战共五人，已是拜别楚锦，火急火燎离了一笑山庄。
此一时，尚不见天光，五人却也不管不顾，纵辔加鞭，追风逐电，马不停蹄一路往宋楼赶。
五鹿浑身子低仆，一手在前放缰，一手执鞭后悬；似是丝毫顾不得那红尘拂面，目珠一定，眉头一攒，一字不漏思忆起昨日恩德堂内楚锦所告实言。
不足八个时辰前。
“你等欲要知晓宣家二子行踪，何不再同宋楼奶奶询上一询？”楚锦红着面颊，侧对古芊芊，目睫一低，柔声轻道。
容欢耳郭一抖，抬眉即应，“祖母传信，便是要我等来苏城寻踪索迹。难不成，自那宣家兄弟离了一笑山庄，立时又有旁人查其怪异，再往宋楼卖其下落？”
楚锦唇角一抬，闻声反是笑了，“老子这易容之术，虽不敢于大家面前班门弄斧，然则小施一手，倒也能将些个虾兵蟹将唬弄过去。”
闻人战听得此言，禁不住两手叉腰，樱唇一撅，娇声询道：“那宣家兄弟离庄之时，楚大哥已为其易容改面？”
“岂止如此？老子对宋楼，本有忌惮；若要将宣家二子行踪彻底断在我一笑山庄，自是得开双金睛火眼，使些霹雳手段，将一干生了贼心露了狐尾的贪财宵小除个干净！”
胥留留目珠一转，立时应道：“楚大哥莫不是早就料到在下早晚会追着宣家剑客寻来你处？”
楚锦颊上一颤，两手对搓个片刻，舌尖一点上颚，赧然笑道：“你还真将老子当了如来佛祖，以为老子料事如神了？”稍顿，楚锦撤掌往腰间一探，待扑个空，这才记起自己未曾佩剑，露齿一笑，摇眉接道：“只因老子以要事相托，不容有失。事成之前，委实受不得旁人再三再四扰了宣家弟兄、乱了老子计策。何曾想着，前招一石二鸟，如今倒给老子多添了些扭改窘境之依凭。”
话音方落，楚锦挑眉，徐将身前几人接连扫个一眼。
“谈及那宣氏兄弟，老子现下细细琢磨起来，倒还真觉其透着些古怪。”楚锦纳口长气，扬眉抱臂，自顾自思量道：“那二人现身一笑山庄之前，虽谈不上大摇大摆招摇过市，却是一副行不更名坐不改姓的笃定气派。行止倒是低调，打扮也是寻常，只不过，若然真遇上不吝功夫不惜人手的有心之辈，怕是或早或迟，二人必得露了身份，为人所识。老子初时好言令其多加提防，孰料那兄弟二人却道些个‘仗佛慈力、带业西东’，‘缘人若现、万变归宗’的劳什子佛偈，反显得老子大惊小怪，小家子气。”楚锦一顿，扭脸吐口浓痰，嗤声不住，“临别之时，若非老子一再叮咛其负重托，强行为其易容改貌，怕是那二人，现今仍得是副粗布长衫、披发挎剑的穷窘模样不可。”
此言一落，五鹿浑面上却是有些挂不住；一面偷眼暗觑胥留留，一面于心下将姬沙好一顿训斥，暗戳戳气鼓鼓自说自话道：师父啊师父，怎得于宣氏弟兄事体上，祥金卫就不能为我挣些个脸面？
对面楚锦倒是不查五鹿浑异样，轻咳一声，径自接道：“其来一笑山庄之前，本同老子毫不相干；其来一笑山庄之后，老子却定要保其安然。”话音方落，楚锦面庞一正，轻往胥留留处递个眼风，肩头一抖，冷声笑道：“至少，于半月之内，无人能去寻其麻烦便好。”
五鹿老一听，不由得同闻人战面面相觑，甚不解意，浅咬下唇，陡地抬声询道：“你便莫要再卖关子，直言究竟以何事托付了那宣家二子？又因何由留其半月光景？”
楚锦闻声，吃吃轻笑不住，自往香台退个两步，目帘一紧，扭身定定凝视其父造像。
“老子同那宣家兄弟，终归都是习剑之人。”楚锦眉头一蹙，且咳且道：“你等可知，那宣家兄弟本定了个江湖挑战谱录，依照声望，铨次甚详；其上所列，皆是武林数一数二的名侠高手……”
不待楚锦言罢，闻人战已是快嘴急舌，脆声抢道：“其欲战豪侠末三，便是胥姐姐之父，咸朋山庄胥庄主；末二，便是楚大哥你，一笑山庄锦公子；至于最末……”
话音未落，五鹿浑同胥留留几是同心会意，不及怪惊，换个眼风，齐齐发声，“那宣氏兄弟，莫不是去寻剑横子杜苦了？”
楚锦怔了不足片刻，眨眉功夫，阖目巧笑应道：“宣家二子来时，老子还未料得你等会至。故于那时，老子只想着先令那兄弟二人代我去寻杜老前辈。依那二人身手，若有幸同剑横子过上一招半式，想是此生无憾，余愿当足。”
闻人战一听，颊上一皱，眨眉两回，无奈苦道：“楚大哥，战儿仍是不明。即便宣家兄弟能同杜前辈比上一场、斗上一回，然则于你而言，个中何益？”
楚锦听得此言，不由得再将下颌前探，两肩一开，朗声笑道：“执剑之人，最乐莫过得一敌手。老子所托那弟兄二人之事，便是于战败之时，明言其乃老子手下败将，并将一笑山庄所在告于剑横子知晓。”
“如此一来，楚兄便料定杜前辈必会亲来山庄相见？”
楚锦眉头一皱，侧颊斜顾，待将五鹿浑上下往复打量个三五回，方才一咧唇角，摇眉不屑道：“祝兄虽为三经宗主首徒，却似无甚武学造诣；于江湖之事，知之尤浅。”
楚锦一顿，挑眉自道：“你等可知，那剑横子究竟何样人物？老子的几位师父，哪个不是对其百般惊叹、万种推崇？若是那样一个剑痴儿武疯子，得知当今江湖，尚有老子这般后起之秀，其怎不得于肚里暗暗赞一声好，披星戴月如梭如电赶来山庄同老子一见？”
言至此处，楚锦不由得振肩掸衣，颇显郑重，后则单手负后，面上满是倨傲颜色。
五鹿老见状，低眉冷哼一声，软手一扬，自往面上送些个凉风，“你便笃定，那宣家二子寻得到杜苦行踪？不是说，那剑横子已然销声匿迹廿多年么？况且，你又知晓，那宣家弟兄定会败于杜苦之手？”
楚锦闻听此诘，倒也不恼，悠悠然将眼目一阖，抬声缓道：“首一问，便是半月之约所来因由。自一笑山庄至宋楼，一趟往返，快则四日，慢则五日。若是宣家兄弟未得剑横子行踪，眼下，老子所赠万两银票，自当已然回返老子手上；时至今日，半月有余，老子尚未收到银票，则那兄弟二人，必是已然得了消息，早早上路去寻了杜前辈去。那二人临别之时，亲口立誓，若得天佑，密知剑横子下落，即便远在天边，二人亦要不眠不歇、不饮不食，十日内必得同杜前辈亲见！”
“算算时日，其当同剑横子比划过了。”楚锦长吁口气，面上颇见舒泰，身子微颤，吃吃笑个不停，“老子现下，唯需静待尔。”
“至于你那第二问，”默默一刻，楚锦方才回神，脖颈一歪，侧身一字一顿冲五鹿老言道：“那日山庄席上，听闻祝家二弟不谙拳脚，不通武功。既已如此，老子何必再跟你多费口舌、浪掷辰光？”
话音方落，闻人战禁不住格格娇笑，速往五鹿老身前一凑，已然查见其那猪肝色真容，几要将薄薄一层假面皮染透。
五鹿浑同余人对视一面，一濡口唇，缓声接道：“楚兄是说，宋楼奶奶若肯将杜前辈所在告知，吾等便可按图索骥，顺藤摸出宣家兄弟？”
楚锦稍一颔首，先往五鹿浑处递个眼风，后则唇角一抬，再冲容欢努了努嘴。
胥留留口唇一抿，心下有些说不出的萧索憋闷。目华稍黯，缓声已见怨咨，“未曾想，楚公子对那宣家兄弟，倒是推心置腹。”
楚锦闻言，自已解意，不间不界强作个笑，沉声应道：“老子只知，能使那般剑法之辈，绝非贪图财利、信口开河之人！”
宝马嘶风，凝云铺地。
五鹿浑一个激灵，猛不丁一紧缰绳，抬眉细观，见天光大亮，粗粗一算，当至卯时。
胥留留闻得身后异响，立时吁马，转头往五鹿浑跟前行了两步。
“鹿大哥，你可还好？”
五鹿浑顿了顿首，扬臂浅笑，“不妨事，不过赶了一个多时辰，人马皆见疲乏。”
胥留留见状，倒也不再多言，同五鹿浑前后下得马来，并肩徐行向前。
“鹿大哥可是还在思量昨日恩德堂之事？”
五鹿浑轻应一声，口唇微开，却未得后言。
胥留留目华一虚，悠悠叹道：“那锦公子，实非等闲。初时暗差宣家兄弟往宋楼收买杜前辈下落，本要引着剑横子前去一笑山庄应战；后来查知我等身份，其竟立时变计，转以宣家兄弟行踪换了个脱囹圄、去桎梏之策。”胥留留啧啧两回，思来想去，竟是莫名娇笑，摇眉不住。
“其落草八音山之举，纵然不着边际，然则，此回倒也终能遂其心意。”
胥留留边道，边偷眼一旁，暗暗打量五鹿浑三番，待得匆匆眼饱，心下反是更觉空落。
“鹿大哥，锦公子昨日尚言及那三彩山，倒不知……”
一言未尽，五鹿浑唇角一颤，侧颊反冲胥留留笑道：“在下倒是无暇顾念甚的三彩山。眼下脑内心田，满是小郡主相关金樽之言。”
胥留留目珠一转，立将面上怔楞之色抹了，摇眉两回，苦道：“想来古老王爷同楚老将军，皆为两代国主寒透了心。”
五鹿浑打个哈哈，却未直应，思忖少时，方冲胥留留轻声询道：“胥姑娘，在下对这钜燕皇室，知之无多。敢问钜燕太后同延久老王爷，可是……有甚渊源？”
胥留留闻声一顿，眨眉几回，缓声应道：“倒是偶听先考提及，老国主古云渥同老王爷古云初并非一母同胞。太后同老王爷，似是沾些舅表亲缘。”
“如此，那太后单将试药之事密告延久王府，倒也算不得稀奇。”胥留留心下似不自信，咬唇一顿，侧颊便冲五鹿浑轻询。
五鹿浑脖颈未动，唇角一抬，笑靥浅开。
“在下所疑的，可是不仅于此。”
“你且细想，郡主昨日曾言，当时宫内情状，可谓死生呼吸，间不容发；千钧之际，偌大皇庭，怎就找不得几个宫人试药？”五鹿浑眉头微攒，冷声自道：“染疫之人已有百数，那医人若得新方，怎不直接于病患身上操演试炼？若是施于染疫之人，新方医不医得，新药使不使得，其效岂非是拨云睹日、开门观山？”
胥留留听得此言，两手不由一定，对掌攒眉，低声叹道：“这一处，留留倒真未得细想。”
五鹿浑抿了抿唇，摆手轻道：“思及这处，怕是便要再来斟酌斟酌郡主旁言。”五鹿浑眉头一低，缓声笑道：“其尚且说，钜燕老国主并未染疫，为保龙体，不得不暗离王庭，暂避别苑。”
“如此，便可想见，许是那新方，本就并非为救治时疫所研；究其本意，怕是当为预防时疫所出——故而御医之药，即便可用于病患之身，却未必可保并未染疫的老国主服后无忧。正因于此，也只得以康健之人试药，方得心安。”
“那……”胥留留心底一寒，支吾询道：“真若那般......只防不治，其当...如何彻底扑灭宫内凶疠？”
五鹿浑闻声，面上倒是不见五情，掌上稍一使力，待得驻马停步，这方一侧面颊，抿唇不语。
胥留留见状，怎不解意，不自觉紧扯缰绳，指骨已然见白。
五鹿浑轻哼一声，逃目之际，立将话头一转，“若依着在下思绪向前，便会碰着新疑——钜燕老国主缘何偏选了楚老将军同延久老王爷入宫试药？”
不待胥留留有应，五鹿浑已是自顾自缓声接道：“真如小郡主所言，将军王爷皆乃国之栋梁、君之腹心，为全大义，为存隐秘，这方挺身投死、舍命应诏……”五鹿浑一顿，抬掌轻往马头拍了两回，后则着实按捺不住，噗嗤一下反是笑出声来。
“真正腹心，岂可轻损于这般事体？”一言方落，五鹿浑忙不迭抬了另一掌，虚掩口唇，待个半刻，方将笑意抑压下去。
“古语有云——君要臣死，臣不得不死。钜燕国主一纸诏书，随便捡个临近州县父母官入宫便是。只要不于圣旨内明言内情，那些芝麻小吏见可一睹天颜，哪个不得是千恩万谢喜眉笑眼？待得事成，识时务者，便可称其为国殉难；无分寸者，即可谤其失仪殿前。反正一场疾疠下来，皇室之外，皇宫之内，知情之人，靡有孑遗——非杀不可的，自然要杀；可杀可留的，断然不留便是。”
言罢，五鹿浑目华见寒，睬也未睬胥留留，自顾自轻声嘟囔道：“疫病之前，阃外将军已然作了江湖闲客；疫病之后，世外王爷方才成了释门弟子。如此，楚老将军卸甲之后那段时日，其同钜燕老国主之间，可是有甚瓜葛干连？”
一旁胥留留见五鹿浑失神情状，再听其一番言辞，心下止不住阵阵恶寒，口唇翕张之间，尚未得片语只言，又听五鹿浑缓声询道：“胥姑娘，怀藏何情，你方再不愿同一人相见？”
胥留留杏目一圆，心下急动，挑眉直冲五鹿浑递个不解神色。
五鹿浑怔了一怔，自觉失言，唇角一扯，慌里慌张摆手眨眼，以示清白。
“在下…在下所指……胥姑娘万莫……误会了去！在下不过念着，不言一笑山庄，单论延久王府——即便老王爷自剔于朝堂之外，不意儿孙因功慑主，以疫病隐秘拿捏皇权，然则，老王爷同太后本有亲缘，王爷同钜燕现国主，更是亲上加亲。王爷既为忠良之后，又有报国之心，且疫病内情，皆为太后亲口所告，你且说说，如此种种，怎得其终落得个落拓在野的惨淡收场，一世未为钜燕国主启用？”
“这……”胥留留顿口结舌，面上颇是作难，目珠浅转，缓声接应道：“厌、惧、愧、恨之属，确可教人懒于相见。”一语即落，胥留留啧啧两声，径自摇眉接道：“国主乃万民之父、一国之君，若其当真对延久王府存了厌弃恼恨之心，怕是或早或迟，终归得将眼中钉肉中刺除了不可；倒是畏惧抑或愧疚，初时倒也真可令国主对延久王府照拂有加。只不过，畏惧之情，难保隆恩长久；王府受恩三代，时达廿年，这般说来……便是国主自觉愧对，方才理通。”
言罢，胥留留朱唇微开，呼呼吐口长气，后则探掌朝上，或紧或慢搔首不住。
“绕了恁大一个圈子，步步推演下来，岂非更是证得古楚二老入宫试药一事为实？”
五鹿浑闻声，心下禁不住暗暗嗤道：钜燕国主之愧，究竟是因着二人试药，还是因着二人废手断脚？这二者，可是咫尺千里；这其中，可是大有玄机。
思及此处，五鹿浑徐徐纳口深气，后则侧目一瞥，正将胥留留面上情态纳入目帘：只见红粉青娥在前，眉似蹙非蹙，目含情含烟，细细打量，竟又不自觉稍透出些娇憨之气来。五鹿浑见状，心下渐生微澜，噗嗤一声，露齿而笑。
胥留留颊上红霞陡飞，五指稍屈，定个片刻，又再移掌耳后，不知所措捏弄起泛红耳垂来。
“留留……才智有限……惹鹿大哥笑话了……”
五鹿浑听得此言，单掌攒拳，就唇轻咳个两回，怡然应道：“十分蠢坌，下下；一智九坌，中下；十分慧黠，中上；九聪一钝，上上。”话音方落，五鹿浑脑内却又暗暗接言：老将烹茶，妓子抄经，销魂之处，莫出于此。
“在下常言，久病成良医。”五鹿浑唇角高抬，自顾自又再言道：“旁的不说，单论药理，有何毒物入口之后，毒性先生于四体，后发于躯身？”
胥留留闻声，倏瞬解意，眉尾一飞，柔声应道：“故而断腿削膊以求生，鹿大哥听来更觉荒诞？”
“楚兄一再放言，楚老将军并非人彘。这一处，论及人情，倒也不难思量。毕竟，人彘初现，本为酷刑；小郡主硬将其释为毒性医理，恐也只能诳一诳外行。”
“楚大哥他……瞧着可不像轻试耳食之人……”
五鹿浑淡然浅笑，静默片刻，不待胥留留反应，又再一转机锋，“胥姑娘不如猜上一猜，看楚兄究竟会否将八音山之密自行传扬出去？”
胥留留朱唇一抿，抬眉正对上五鹿浑目华，稍一凝神，见其眶内寒潭列宿，动摇生辉；陡感身前尘俗昏晕，神出物外。
胥留留心下一动，目珠一眨不眨定定瞧着五鹿浑似笑非笑神情，静默一刻，终是不耐，逃目一旁，嗫喏轻应，“昨日恩德堂内，楚大哥教我等各自亲笔书就一抑一扬两份字据，又以牙牌、指印为记，分别画押。留留想着，待于一笑山庄候着杜前辈，比试一番后，其随时可借我等之口，将八大王身份添油加酱，白于世人。日后，其若想回头，只消将我等另封书函取了，公示于人便是。到那一时，我等自不能袖手坐视，总归要站出来为其说些好话才是。”
五鹿浑先是摇眉，后则颔首，口内低低一叹，轻声嘟囔道：“是了，是了。届时你我便依着楚兄之计，说个‘世家子神机颖悟，潜雅道合力擒贼’之辞便好。于八音山及宣氏兄弟两件事儿上，延久郡主、宋楼公子、闻人姑娘、三经门人，连同胥姑娘你，可算得上一损俱损、一荣俱荣。故而，我等也只得异口同声，齐齐吞下这个闷亏去。”
胥留留听到此处，不由得长纳口气，径自低眉，掩口窃笑。
五鹿浑见状，亦是附和巧笑，轻咳一声，悠悠叹道：“看来胥姑娘跟在下，所想所料，如出一辙。想来楚兄他……”
“早是断了亡命天涯之念，扼了自露身份之心！”
五鹿浑同胥留留对视一面，真真是两口齐声。
“留留直觉，郡主的法子，定然比楚大哥自泄八音山之密来得高明得多！两个伧父，一双妙契；清风明月，两免岑寂。”
五鹿浑眉头一挑，忙不迭颔首以应，“楚老将军同延久老王爷本为一辈，故而楚兄于辈分上，倒是高出小郡主一头；然则，怕是八大王终究磨不过九郡主，早早晚晚必要败下阵来才是。如此一想，岂不是甚好甚好，善哉善哉？”
话音方落，二人不由相对长顾，会心而笑。
袋烟之后，五鹿浑耳郭一抖，脖颈一延，已见前方一人一马，对面疾驰而来。候上半盏茶功夫，已见马上之人形容——此一风尘碌碌来者，若非其胞弟五鹿老，又是何人？
五鹿老这一头，本同容欢闻人战并行在前。三人并辔约莫半柱香辰光，方查五鹿浑胥留留未曾随上。五鹿老心忧兄长，这便自告奋勇，拍马掉头，依循原路返回寻找。
“我说兄长，栾栾还道你梦行又发，不知随着惊马蹿到了何处。”五鹿老止了马，一揽缰绳，阴阳怪气接道：“原是同胥家小姐牵马徐行，卿卿我我，讲些个避人的体己话。”
胥留留闻声，面上立时涨得通红，一抿唇角，急火火攀上马背，不发一言。
五鹿浑往五鹿老处飞个白眼，冷声见怒，“你个堂堂小王爷，于胥姑娘跟前说甚的混账话！”
五鹿老为五鹿浑一斥，立见讪讪，脖颈一歪，撇嘴低声，“栾栾此来，可是代容兄前来关照关照其未过门的媳妇儿的……”
一语未尽，胥留留自感红霞一路自双颊耳根漫至脖梗儿，如芒在背，如鲠在喉，偷眼一觑五鹿浑，不及言语，两腿已是使力一夹马腹，倏的一声奔出丈远。
五鹿老见状，目华一亮，低眉顺眼下马往五鹿浑身前一凑，腆颜笑道：“本王吃多了浪酒闲茶，睡惯了软柳娇花，未曾想一入江湖，却不敌兄长这般讨人喜欢——粉蝶扑也扑不完，狂蜂驱都驱不散。”
“莫要那般说她。”五鹿浑呵斥一声，倏瞬正了正面上颜色。
“你这一来，倒正是时候。”五鹿浑眼目一眯，直冲五鹿老招呼道：“昨日恩德堂内，楚兄无意提及三彩山。你可自那当中，听出些许端倪？”
五鹿老唇角一耷，紧睑思忖道：“说那三彩山落草之贼匪，便是灵和寺屠寺之罪魁？”
五鹿浑眉头一攒，嘬腮片刻，同五鹿老初一交目，立时一字一顿道：“水寒珠、同括和尚、灵和寺、三彩山、钜燕王宫……”
言罢，五鹿浑仰面朝天，喉头一颤，缓声自道：“楚兄昨日尙言，其落草八音山日久，暗中早同周边府衙打点了关系，故而八音山匪行恶多端，地方悬榜出兵，却未曾下过狠手施过重击。楚兄亦听衙官提及，说那三彩山匪人更是精于此道，不但将剪径所得同府衙坐地分赃，还依衙官之令，以匪剿匪，啃过数块衙官明面上不好下口的硬骨肥肉。”
五鹿浑哼笑两回，阖目再道：“依楚兄之言，三彩山匪明面上声势不及八音山众，作恶不及八音山多；暗地里其倒是比八音山匪更好使唤，于一众衙官更有裨益。你且细想，如此这般，其怎会一夕便为官军所剿，眨眉之间全军覆没？且那次剿匪，乃天子直令，层层下派，措手难防，连地方官员事先亦未有分毫知晓！”
“遑论，那三彩山匪前脚屠了灵和寺，后脚便为人清了山……”五鹿老屏不住连吞两口浓唾，口唇一颤，低低支吾道：“兄…兄长……莫不是说……”
“水寒珠共有三颗。我本一直以为，同括送往宝象寺那颗，必得是少扬被盗之珠，反反复复，来来回回，也不过纠缠于何人盗珠一问；全然忘了，钜燕国主手上，本就应有一颗。”五鹿浑抿了抿唇，再将早先胥留留于薄山所言“暂借水寒”一事前后思量一遍，那时那刻钜燕国主之古怪行止，此时此处反倒尤是顺理成章。
“莫不是钜燕国主忌惮胥大侠耿直强项，恐其以保珠之名奏请亲见水寒？我若推演不错，怕是那一时，钜燕之宝珠早是入了父王之手；抑或，钜燕国主那时欲于皇宫之内，同某一故人相见，以胥大侠之能，只要其在宫内，恐是不难发现外人行迹。正因于此，钜燕国主隐忧重重，这才仗着些小聪明，生了江湖豪客拜庄挑战之事，欲将胥大侠牵绊当中，好教其无暇它顾。”
“能左右钜燕国主、调动官兵剿匪的……”
“能现身三彩山上，以重金收买灵和寺满寺性命的……”
“能于千钧一发之际，不迟不早，借珠赠还，一举解了鱼悟师危难，且顶着那般面目的……”
五鹿老肩头轻颤，三步并两步踉跄行到五鹿浑跟前，也顾不得方才五鹿浑言辞中那些听得懂听不懂的，只将两掌一扶五鹿浑肩头，低声惊道：“兄长……”
五鹿浑稍一低眉，待同五鹿老四目交对，这方一扯唇角，一字一顿悠悠应道：“一环一环推演下来……栾栾，只怕你我念念难忘的二位故人，尚在人间！”
五鹿老掌上一定，眨眉数回，不自觉竟是红了目眶，颊肉微颤，笑泪同时，“娘…娘亲……仍在…世上？”